La primera noticia sobre la instalación de una cárcel en el Monasterio de San Salvador de Celanova (Orense) se encuentra en la prensa provincial con fecha 27 de julio de 1936. donde se recoge la presencia en la cárcel del Partido, ubicada en la villa, de "13 mujeres comunistas que marcharon de la capital", al tiempo que informa sobre la transformación que sufre el monasterio, donde "se habilitaron locales para alojar muchos presos que no caben en la prisión provincial" En aquellos momentos iniciales de la Guerra Civil la prisión establecida en Celanova tiene una naturaleza irregular, siendo su función acoger aquellos presos que eran producto de las detenciones llevadas a cabo en la comarca y alrededores.
En los primeros días de agosto este centro de reclusión se transforma en Prisión Provisional o habilitada, convirtiéndose de este modo en un apéndice de la Provincial ubicada en Orense que, dado el volumen alcanzado por la represión en la provincia, se había quedado pequeña.
El número de reclusos en Celanova comienza a incrementarse considerablemente desde el inicio de 1938. Las cifras de una relación enviada a la Prisión Provincial indican la presencia de 681. Este incremento en el número de reclusos responde posiblemente a la intención de cambiar el carácter de la misma, convirtiéndola en centro de reclusión para presos políticos condenados a penas graves, lo que ocurriría efectivamente en el mes de mayo, cuando en un comunicado del Jefe del Servicio Nacional de Prisiones se notifica al Director de la Prisión Provincial el acuerdo tomado de transformar el Monasterio de Celanova en Prisión Central.
La magnitud del edificio, capaz para acoger a más de mil quinientos reclusos y su ubicación en una pequeña villa en el interior de la provincia de Orense, en plena retaguardia de la zona nacionalista, debieron ser factores de peso en esta decisión de transformar la prisión celanovense en una institución plenamente autónoma.
Desde el inicio de 1943 se produce una disminución de la población reclusa, que finalmente será cerrada en septiembre de 1943. Todos los penados útiles para el trabajo, condenados por rebelión, serán trasladados a la Prisión Central de Burgos, y los inútiles a la de Santa Isabel de Santiago. Los comunes a la Prisión Central de Gijón y los Gubernativos a la Provincial de Orense.
Documentación de la Prisión Central de Celanova (Orense) en DARA